Smart contracts, vrij vertaald slimme contracten, zijn stukjes zelfhandhavende code die aan de basis van het succes van Ethereum liggen. Het is belangrijk om te snappen hoe smart contracts werken om Ethereum volledig te kunnen begrijpen.
Smart contracts maken het mogelijk voor gebruikers van het Ethereum-netwerk om ieder type waardevolle data (bijvoorbeeld een contract, overeenkomst, of ander type document) op een transparante manier te uit te wisselen, zonder de tussenkomst van een derde partij.
Normaal gesproken zou je een gespecialiseerde consultant inschakelen wanneer je een contract of specifiek type document nodig hebt. Je betaalt deze consultant een vergoeding voor het verlenen van de dienst en wacht vervolgens tot het document is opgesteld en wordt geleverd.
Met de komst van smart contracts is de tussenkomst van een consultant, advocaat, zaakwaarnemer of ander type voorzienende partij niet meer nodig. De werking van smart contracts worden daarom veelal vergeleken met die van een automaat. Door simpelweg een Ether in de automaat te gooien wordt er een contract gegenereerd waarin de regels en sancties automatisch worden opgenomen. Bovendien worden deze regels automatisch toegepast wanneer de overeenkomst wordt nageleefd, of juist geschonden wordt.
Met een voorbeeld is het beste te illustreren hoe dit in zijn werk gaat.
Stel dat je een huis wilt kopen en wilt betalen met Ether. Er wordt een smart contract opgesteld tussen jou en de verkoper waarin alle eisen worden gedefinieerd. Als ik het afgesproken bedrag overmaak ben ik mijn deel van de overeenkomst nagekomen en ontvang ik automatisch de sleutels.